Thuật ngữ ius gentium hoặc luật của các dân tộc, được sử dụng trong luật La Mã cổ đại để mô tả các luật điều chỉnh các mối quan hệ tương tác giữa người La Mã và những người không phải người La Mã, dựa trên các nguyên tắc công bằng tự nhiên không phụ thuộc vào trạng thái của cả hai bên nhưng của một công dân La Mã. Điều này rất có ý nghĩa trong luật La Mã cổ đại, nơi luật pháp và nhà nước gắn liền với nhau, để gợi ý rằng có một tiêu chuẩn công lý phổ quát. Thuật ngữ này lần đầu tiên được điều chỉnh trong Viện Gaius, văn bản tiêu chuẩn và bình luận của Mười hai bảng luật La Mã, được hoàn thành vào khoảng năm 160 sau Công nguyên.
Theo nghĩa chung, ius gentium hay của các dân tộc, có thể được quan sát giữa tất cả các dân tộc mà không có sự phân biệt về quốc tịch. Vì họ là nhóm các quy tắc thói quen áp dụng cho tất cả công dân La Mã và người nước ngoài. Cần lưu ý rằng luật của các quốc gia gần với luật tự nhiên, nhưng không nên nhầm lẫn những điều này vì chẳng hạn, chế độ nô lệ đã được tất cả các dân tộc cổ đại chấp nhận là luật của các quốc gia, nhưng các luật gia cổ điển lại công nhận là trái với luật. tự nhiên.
Trong lý thuyết pháp lý, luật mà lý trí tự nhiên thiết lập cho tất cả nam giới, trái ngược với jus civile, hay luật dân sự dành riêng cho một bang hoặc người dân. Các luật sư và thẩm phán La Mã ban đầu nghĩ ra jus gentium như một hệ thống áp dụng công bằng cho các vụ việc giữa người nước ngoài và công dân La Mã. Khái niệm này bắt nguồn từ việc người La Mã cho rằng bất kỳ quy tắc pháp luật nào chung cho tất cả các quốc gia về cơ bản phải có giá trị và công bằng.. Họ mở rộng khái niệm để chỉ bất kỳ tiêu chuẩn nào ca ngợi ý thức công lý của họ theo bản năng. Theo thời gian, thuật ngữ này trở thành đồng nghĩa với công bằng, hoặc luật pháp quan. Trong luật hiện đại, có sự phân biệt giữa privatum jus gentium, biểu thị luật quốc tế tư nhân, còn được gọi là xung đột pháp luật và publicum jus gentium, biểu thị hệ thống quy tắc điều chỉnh quan hệ giữa các quốc gia.
