Chế độ phong kiến mô tả sự kết hợp của các phong tục quân sự, xã hội và luật pháp đã có ở châu Âu thời trung cổ giữa thế kỷ IX và XV. Nó được định nghĩa một cách rộng rãi là cách thức mà xã hội được cấu trúc xung quanh các mối quan hệ bắt nguồn từ quyền sở hữu đất đai để đổi lấy một dịch vụ hoặc công việc. Mặc dù từ nguyên của từ này có nguồn gốc từ tiếng La tinh là phong kiến hoặc feodum ( phong kiến ), vào thời điểm đó từ này được sử dụng, cả chế độ phong kiến hay hệ thống mà nó mô tả đều không được những người sống ở thời Trung cổ coi là một hệ thống chính trị chính thức.
Ngay cả ngày nay thuật ngữ này vẫn còn là một vấn đề tranh luận, với một số học giả giới hạn việc sử dụng nó để mô tả sự sắp xếp giữa các giới quý tộc, một số người khác mở rộng việc sử dụng nó để mô tả trật tự xã hội của thời Trung cổ, và một nhóm chuyên gia khác đặt câu hỏi về tính hữu dụng của nó như Ý tưởng. Các chế độ phong kiến, dưới nhiều hình thức của nó, nổi lên như một kết quả của việc phân cấp của một đế chế, đặc biệt là triều đại Carolingian (dòng vua Frankish người cai trị Tây Âu giữa thế kỷ thứ tám và thứ mười), mà thiếu cơ sở hạ tầng quan liêu cần thiết để sao lưu của kỵ binh, bằng cách không giao đất cho những quân này.
Do đó, những người lính bắt đầu đảm bảo một hệ thống cha truyền con nối trên các vùng đất và quyền lực của họ trên lãnh thổ bắt đầu bao trùm các lĩnh vực chính trị, tư pháp và kinh tế. Sức mạnh có được này đã làm giảm đáng kể sức mạnh thống nhất của các đế chế này. Ngay cả khi cơ sở hạ tầng tồn tại để duy trì quyền lực nhất thể như vậy (như trường hợp của các chế độ quân chủ ở châu Âu), nó bắt đầu nhường chỗ cho quyền lực cấu trúc mới này, được gọi là chế độ phong kiến, và cuối cùng biến mất. Chế độ phong kiến cổ điển mô tả một tập hợp các nghĩa vụ có đi có lại, pháp lý và quân sự, giữa các chiến binh của giới quý tộc, xoay quanh ba khái niệm cơ bản: lãnh chúa, chư hầu và thái ấp.
Nói rộng ra, một lãnh chúa là một nhà quý tộc sở hữu một vùng đất; các chư hầu là người đã được cấp (bởi chúa tể) sở hữu đất đai và điều này đã được biết đến như là thái ấp. Để đổi lấy việc sử dụng thái ấp và sự bảo vệ của lãnh chúa, thuộc hạ đã cung cấp cho lãnh chúa một số loại dịch vụ. Có nhiều hình thức chiếm hữu ruộng đất thời phong kiến, chúng có thể là dịch vụ quân sự hoặc phi quân sự. Các quyền và nghĩa vụ tương ứng được thỏa thuận giữa lãnh chúa và chư hầu. Thuật ngữ "xã hội phong kiến" không chỉ bao gồm cấu trúc quý tộc hiếu chiến liên kết với chư hầu, mà còn bao gồm nông dân bị ràng buộc bởi quyền lực lãnh chúa và tài sản của nhà thờ.
