Bóc lột trẻ em được gọi là công việc do trẻ em thực hiện trong khuôn khổ của một hệ thống sản xuất kinh tế. Đây là một hiện tượng có thể gây hậu quả nghiêm trọng đến sự phát triển của trẻ vị thành niên bị bóc lột sức lao động, vì nó ảnh hưởng đến việc hưởng các quyền của họ. Những cá nhân dưới 18 tuổi thực hiện công việc ảnh hưởng đến sự phát triển của trẻ, bị buộc phải thực hiện những công việc có tính chất rủi ro hoặc bị buộc phải thực hiện các hoạt động có tính chất bất hợp pháp đều bị coi là nạn nhân của bóc lột trẻ em.
Hình thức bóc lột trẻ em phổ biến nhất là hình thức lao động. Ngày nay, có những băng nhóm và băng đảng mafia sử dụng trẻ em để làm việc. Đây là một vấn đề bất hợp pháp và do đó các chính phủ đàn áp các hoạt động này. Mặc dù vậy, vẫn có những đứa trẻ làm việc ở ẩn. Điều kiện làm việc bấp bênh, lương rất thấp, không có bất kỳ hình thức đảm bảo nào và hoàn toàn không có sự cân nhắc.
Trong thời cổ đại, có một thực tế là trẻ em làm việc trong lĩnh vực nông nghiệp và trong một số ngành công nghiệp nhất định. Nhưng trong những năm qua và nhờ áp lực của một số phong trào xã hội, người ta đã có thể xóa bỏ nạn bóc lột trẻ em tại nơi làm việc ở một phần lớn các vùng lãnh thổ. Tuy nhiên, đó là một vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để vì ở nhiều nước kém phát triển hoặc ở một số vùng biên nhất định, kiểu bóc lột trẻ vị thành niên vẫn tiếp tục tồn tại.
Cần phải làm rõ rằng bóc lột trẻ em không chỉ đề cập duy nhất và duy nhất đến thế giới việc làm. Điều này cũng có thể được áp dụng theo nghĩa tình dục, vì ở nhiều vùng trên hành tinh, trẻ em được sử dụng như một yêu cầu cho mại dâm. Một hình thức bóc lột trẻ em khác xảy ra trong thời kỳ chiến tranh, với mục đích là họ can thiệp vào các cuộc xung đột vũ trang. Ngày nay, các biểu hiện bóc lột trẻ em cũng có ý nghĩa tương tự và về cơ bản là lợi dụng điểm yếu của trẻ em để thực hiện một số hoạt động bất hợp pháp và theo lẽ phải, lợi ích kinh tế là ý tưởng khuyến khích hiện tượng này.
