Từ dân tộc học bao gồm tiếng Hy Lạp, được xây dựng từ "ethnos" có nghĩa là "dân tộc" hoặc "quốc gia", ngoài "logo" có nghĩa là "nghiên cứu" hoặc "luận thuyết" và bằng hậu tố "ia" của các ám chỉ. đến một "chất lượng"; Vì vậy có thể hiểu nôm na là một ngành khoa học nghiên cứu về phong tục tập quán của các dân tộc loài người. RAE tuyên bố rằng dân tộc học là "Khoa học nghiên cứu các nguyên nhân và lý do của các phong tục và truyền thống của các dân tộc." Ngành học này là một phần của khoa học xã hội và đa dạng văn hóa dựa trên sự phân tích đầy đủ các sản phẩm và phát minh của mọi thứ liên quan đến các nhóm xã hội loài người hiện có khác nhau.
Nói chung, dân tộc học tìm cách nghiên cứu và thiết lập các mối quan hệ khác nhau giữa các đặc điểm của các nhóm người khác nhau, bắt đầu từ các khía cạnh và yếu tố khác nhau của họ như mối quan hệ hoặc họ hàng mà các xã hội trên thế giới có và ảnh hưởng của họ đối với nó; tôn giáo và biểu tượng vượt qua lịch sử; sự tự cung tự cấp ngoài các hệ thống kinh tế của các nền văn minh; Nó cũng bao gồm các tổ chức xã hội và gia đình và hệ thống chính trị khác nhau; nhưng chính trong sự đa dạng văn hóa mà dựa trên nền tảng dân tộc học nhiều nhất, văn hóa được hiểu như một sự đa dạng.
Nhà truyền giáo dòng Phanxicô, Bernardino de Sahagún được coi là cha đẻ của dân tộc học, nhân vật này đã viết rất nhiều bài viết về các nhóm dân tộc, một trong số họ được gọi là "Lịch sử chung của sự vật ở Tân Tây Ban Nha" đề cập đến việc phân tích các đặc điểm của dân tộc có tiêu chí khoa cử; Tôi cũng trình bày một tác phẩm song ngữ, vì nó được viết bằng tiếng Tây Ban Nha và tiếng Nahuatl.
Nhiều năm trước, dân tộc học được coi là ngành giải quyết việc nghiên cứu các xã hội “không có chữ viết” hoặc nguyên thủy; nhưng do sự tranh cãi lớn của nó, thuật ngữ "nguyên thủy" đã bị bác bỏ bởi vì nó có thể được coi là một cái gì đó hoang dã hoặc man rợ; Chà, đó là cách mà các tác giả của thế kỷ 19 đã nhìn thấy nó, vì vậy ý nghĩa của khoa học nhân văn này đã bị loại bỏ.
