Về mặt từ nguyên, cả hai từ đều có nguồn gốc Latinh là "spatium" có nghĩa là phần mà một vật thể chiếm giữ và "aereus" có nghĩa là mọi thứ liên quan đến không khí. Do đó, vùng trời là một phần nhỏ của môi trường trên cạn, nằm trên đất liền cũng như trên mặt nước, do mỗi quốc gia quy định cụ thể.
Không phận của mỗi quốc gia phải được cơ quan hàng không giám sát liên tục để không cho phép máy bay nước ngoài xâm nhập khi chưa được phép, vì không phận là khu vực rất quan trọng và nhạy cảm của lãnh thổ vì nó có thể tiếp tay cho sự xâm nhập của các phần tử có thể là mối nguy cho quốc gia. Dựa trên luật pháp quốc tế, nguyên tắc vùng trời tự trị gắn liền với định nghĩa hàng hải của vùng biển quốc gia cách bờ biển 12 hải lý, vùng trời nằm ngoài đường này được coi là vùng trời quốc tế.
Vùng trời được Tổ chức Hàng không Dân dụng Quốc tế (ICAO) chia thành bảy hạng mục được mô tả bằng chữ cái từ “A” đến “G”, các điều kiện bay và sự trợ giúp của mỗi hạng được xác định trong bảng phân loại vùng trời (ATS). Tùy thuộc vào loại hoạt động do máy bay thực hiện, sự di chuyển hoặc chuyển động của chúng và mức độ tin cậy cần thiết, có thể xác định các loại vùng trời khác nhau, chẳng hạn như vùng trời có kiểm soát, vùng trời không kiểm soát và vùng trời sử dụng đặc biệt.
Vùng trời có kiểm soát (hạng A, B, C, D, E) và không kiểm soát (hạng F, G) khác nhau vì người được kiểm soát phải xuất trình kế hoạch bay để bay và người không bị kiểm soát thì không cần, mặt khác Khi liên quan đến kiểm soát không lưu, kiểm soát viên thực hiện giám sát máy bay, trong khi kiểm soát viên chỉ giám sát các máy bay được cho là ở trong khu vực.
