Ngày xưa, đạt được kiến thức bí truyền có nghĩa là được bắt đầu vào nghệ thuật thần bí, học những bí mật mà người bình thường chưa biết. Giờ đây, khi một chủ đề được gọi là bí truyền, nó thường là một thứ gì đó không quá thần bí nhưng khó thâm nhập: kế toán tài chính có vẻ bí truyền đối với những người dễ bị choáng khi điền vào các biểu mẫu thuế của họ.
Bí truyền, còn được gọi là Truyền thống Bí ẩn Phương Tây, là một thuật ngữ học thuật chỉ một loạt các ý tưởng và phong trào có liên quan lỏng lẻo đã phát triển trong xã hội phương Tây. Chúng phần lớn khác với cả tôn giáo Judeo-Kitô giáo chính thống và chủ nghĩa duy lý giác ngộ. Là một lĩnh vực xuyên ngành, chủ nghĩa bí truyền đã thâm nhập vào nhiều hình thức khác nhau của triết học, tôn giáo, khoa học giả, nghệ thuật, văn học và âm nhạc phương Tây, tiếp tục ảnh hưởng đến các tư tưởng trí tuệ và văn hóa đại chúng.
Ý tưởng phân loại một loạt các truyền thống và triết học phương Tây với nhau theo bảng đánh giá mà ngày nay chúng ta gọi là "chủ nghĩa bí truyền" đã phát triển ở châu Âu vào cuối thế kỷ 17. Nhiều học giả đã tranh luận về định nghĩa chính xác của chủ nghĩa bí truyền phương Tây, với một số phương án khác nhau được đề xuất. Một mô hìnhhọc giả thông qua định nghĩa "bí truyền" từ một số trường phái tư tưởng bí truyền, coi "bí truyền" như một truyền thống nội tâm huyền bí lâu đời. Một quan điểm thứ hai coi thuyết bí truyền là một phạm trù bao gồm những thế giới quan tìm cách nắm lấy một thế giới quan “mê hoặc” trước tình hình ngày càng thất vọng. Một người thứ ba coi thuyết bí truyền phương Tây là một phạm trù bao gồm tất cả "tri thức bị bác bỏ" của văn hóa phương Tây mà không được cơ sở khoa học cũng như các nhà chức trách tôn giáo chính thống chấp nhận.
Những truyền thống sớm nhất mà sau này họ sẽ phân tích như là các hình thức của chủ nghĩa bí truyền phương Tây đã xuất hiện ở phía đông Địa Trung Hải trong thời kỳ cuối cổ đại, nơi mà thuyết Hermetic, thuyết Ngộ đạo và thuyết tân sinh đã phát triển như những trường phái tư tưởng khác biệt với những gì đã trở thành Kitô giáo chính thống. Ở châu Âu thời Phục hưng, sự quan tâm đến nhiều ý tưởng cổ xưa này tăng lên, với nhiều trí thức khác nhau tìm cách kết hợp các triết lý "ngoại giáo" với Kabbalah và với triết học Cơ đốc giáo, dẫn đến sự xuất hiện của các phong trào bí truyền như thông thiên Cơ đốc. Thế kỷ thứ mười bảy chứng kiến sự phát triển của các xã hội bắt đầu tuyên xưng kiến thức bí truyền như thuyết Rosicrucianism.và Hội Tam điểm, trong khi Thời đại Khai sáng vào thế kỷ 18 đã dẫn đến sự phát triển của các hình thức tư tưởng bí truyền mới.
