Thang độ Richter là thang đo độ lớn của động đất, được nhà địa vật lý Charles Richter suy ra vào năm 1935 và sau đó được phát triển bởi ông và Reno Gutemberg. Thang đo ban đầu được định nghĩa là logarit của biên độ chuyển động của một máy đo địa chấn tiêu chuẩn nằm cách xa tâm chấn của một trận động đất 100 km. Nó còn được gọi là thang đo độ địa phương, và nó là thang đo được các nhà địa chấn học sử dụng nhiều nhất.
Thang đo này được sử dụng để đánh giá thiệt hại do động đất gây ra và nó đo lượng năng lượng giải phóng từ một trận động đất ở trung tâm hoặc trọng tâm của nó, phạm vi thang đo từ 1 đến 10 độ và cường độ tăng lên theo cấp số nhân số tiếp theo.
Vì thang độ Richter là logarit, nên mỗi đơn vị độ lớn cho biết biên độ của sóng tăng lên 10 lần. Nhưng sự gia tăng năng lượng tương ứng với mỗi đơn vị được các nhà địa chấn ước tính là xấp xỉ. 30 lần; trận động đất 2 độ richter mạnh gấp 30 lần trận động đất 1 độ richter; một trận động đất 3 độ richter mạnh hơn 30 lần so với một trận động đất 2 độ richter, và do đó mạnh hơn 900 lần so với một trận động đất 1 độ richter, v.v.
Khi trái đất bắt đầu rung chuyển, máy đo địa chấn ngay lập tức ghi lại các sóng địa chấn được tạo ra và biểu diễn chúng dưới dạng địa chấn, cho phép trung gian độ lớn hoặc lượng năng lượng được giải phóng dưới thông số độ Richter.
Phạm vi cường độ của các trận động đất rất rộng, từ độ rung yếu nhất (2 độ) mà chỉ thiết bị phát hiện và con người không nhận biết được, đến những chuyển động dữ dội làm lật đổ toàn bộ tòa nhà. Một sự kiện có cường độ từ 7 trở lên thường được coi là quan trọng. Trận động đất lớn nhất đo được cho đến nay là trận động đất xảy ra ở thành phố Valdivia (Chile) năm 1960, với cường độ 9,5 độ richter.
Dưới đây là ví dụ về các hiệu ứng có thể xảy ra trong một số trường hợp, tùy thuộc vào năng lượng của từng cấp:
- 3,5 độ. Động đất yếu chỉ có thể cảm nhận được ở các tầng trên.
- 4,5 độ. Cửa sổ, đồ đạc và ô tô đỗ rung chuyển.
- 5,5 độ. Một số cây bị đổ và một số thiệt hại xảy ra.
- 6,5 độ. Thiệt hại một số cấu trúc và sập tường.
- 7,5 độ. Phá hủy nhiều tòa nhà và sụt lún cột điện.
- Hơn 8,1 độ. Phá hủy hoàn toàn một thành phố và nâng vỏ trái đất.
Thang độ Richter đang mở, điều này có nghĩa là mặc dù một trận động đất có cường độ lớn hơn 9,6 độ richter vẫn chưa được ghi nhận cho đến nay , nhưng có khả năng một trận động đất vượt quá 10 độ có thể xảy ra.
