Thuật ngữ hiệu quả kinh tế, như tên gọi của nó, là sự nhanh nhạy trong đó hệ thống kinh tế sử dụng các nguồn lực sản xuất để thỏa mãn các nhu cầu của nó. Todaro định nghĩa nó là khái niệm có nghĩa là trong các vấn đề sản xuất, "sử dụng các yếu tố sản xuất kết hợp giữa chi phí thấp hơn, mức tiêu thụ, phân bổ chi phí nhằm tối đa hóa sự thỏa mãn của người tiêu dùng (tiện ích)." Hơn nữa, người ta nói rằng một hệ thống kinh tế này hiệu quả hơn hệ thống kinh tế khác (về mặt tương đối) nếu nó cung cấp nhiều hàng hóa và dịch vụ hơn cho xã hội sử dụng cùng một nguồn lực kinh tế.
Nguồn gốc của khái niệm này, hiện tại, gắn liền với quan điểm của trường phái cận biên, từ lực lượng lao động của Antoine Augustin Cournot và Jules Dupuit, những người đã đưa ra khái niệm kinh doanh và lợi nhuận xã hội hoặc tối đa hóa lợi nhuận.
Một trong nhiều mục tiêu của nền kinh tế liên quan đến tăng sản lượng, đã có mặt ngay từ khi mới thành lập. Các chuyên gia trong lĩnh vực này, đã sử dụng các thuật ngữ như tăng sản phẩm hoặc sản xuất, tăng năng suất, cho dù là máy móc cụ thể hay hệ thống nói chung, trong số những thuật ngữ khác.
Hiệu quả kinh tế bao gồm hai khía cạnh rất quan trọng, đó là:
- Hiệu quả sản xuất: là tình trạng không thể tăng số lượng sản xuất ra một số hàng hóa hoặc dịch vụ, trừ khi số lượng sản xuất ra một số hàng hóa hoặc dịch vụ khác bị giảm xuống, sử dụng tất cả các nguồn lực và công nghệ tốt nhất hiện có. Nói cách khác, việc tái phân bổ nguồn lực mới không cho phép tạo ra nhiều hàng hóa hơn mà không phải sản xuất ít hàng hóa khác. Cách duy nhất để tăng sản lượng hàng hóa là cải tiến công nghệ hoặc tăng lượng tài nguyên. Điều này ngụ ý rằng mỗi nhà sản xuất riêng lẻ không chỉ đạt được sản lượng tối đa bằng cách sử dụng các nguồn tài nguyên tối thiểu, mà còn đạt được sản lượng với chi phí thấp nhất có thể.
- Hiệu quả trao đổi và tiêu dùng: một tình huống trong đó có sự phân phối các yếu tố và hàng hóa giữa mọi người đến mức nếu nó được thay đổi để mang lại lợi ích cho cá nhân nào đó, thì nó nhất thiết sẽ gây hại cho người khác. Nói cách khác, không có sự phân phối lại hàng hóa và các yếu tố nào khác giữa những người có thể cải thiện đồng thời sức khỏe của tất cả họ.
