Nền kinh tế kế hoạch là một hệ thống trong đó chính phủ, chứ không phải thị trường tự do, xác định những hàng hóa phải được sản xuất, số lượng phải được sản xuất và mức giá được chào bán. Nền kinh tế chỉ huy là một đặc điểm chủ yếu của bất kỳ xã hội cộng sản nào. Cuba, Triều Tiên và Liên Xô cũ là những ví dụ về các quốc gia có nền kinh tế chỉ huy, trong khi Trung Quốc duy trì nền kinh tế kiểm soát trong nhiều thập kỷ trước khi chuyển sang nền kinh tế hỗn hợp có các yếu tố cộng sản và tư bản.
Còn được gọi là nền kinh tế chỉ huy, nền kinh tế kế hoạch trái ngược với nền kinh tế thị trường tự do, trong đó giá cả hàng hóa là dịch vụ và được thiết lập bởi lực lượng cung và cầu vô hình. Nguyên tắc trung tâm của nền kinh tế thị trường tự do là chính phủ không can thiệp vào hoạt động của thị trường bằng cách ấn định giá cả, hạn chế sản xuất hoặc cản trở cạnh tranh trong khu vực tư nhân. Trong nền kinh tế chỉ huy, không có cạnh tranh, vì chính phủ trung ương kiểm soát tất cả các doanh nghiệp.
Các nền kinh tế chỉ huy không thể phân bổ hàng hóa một cách hiệu quả do vấn đề về kiến thức hoặc sự không có khả năng của người lập kế hoạch trung tâm để phân biệt nên sản xuất bao nhiêu hàng hóa. Tình trạng thiếu hụt và thặng dư là hậu quả chung của nền kinh tế chỉ huy. Chính phủ không kết nối với cơ thể của người tiêu dùng, những người có nhu cầu linh hoạt hơn là tĩnh. Kết quả là, đơn vị kiểm soát phương tiện sản xuất gặp khó khăn liên tục trong việc đáp ứng nhu cầu luôn thay đổitrong các lĩnh vực khác nhau một cách kịp thời. Mặt khác, nhà hoạch định trung tâm trong nền kinh tế chỉ huy đặt giá cả dựa trên nhu cầu thu nhập, dẫn đến giá cả hầu như luôn không hiệu quả so với sản xuất và nhu cầu.
Mặt khác, hệ thống giá cả thị trường tự do báo hiệu cho người sản xuất những gì cần tạo ra và với số lượng bao nhiêu, dẫn đến việc phân bổ hàng hóa hiệu quả hơn nhiều. Hơn nữa, cùng một nhóm người tiêu dùng thúc đẩy nhu cầu về hàng hóa và dịch vụ kiểm soát tư liệu sản xuất thông qua doanh nghiệp tư nhân. Do đó, không có khoảng cách kiến thức và các nhà sản xuất có thể đáp ứng nhu cầu thay đổi của người tiêu dùng một cách hiệu quả hơn nhiều.
