Thuật ngữ định vị bằng tiếng vang được hình thành từ hai khái niệm, tiếng vang và bản địa hóa. Theo cách này, chúng ta nói về định vị bằng tiếng vang để biểu thị khả năng nhận thức không gian của nhận thức về các sóng âm được tạo ra trong đó.
Khả năng này là đặc điểm của một số loài động vật như dơi hoặc cá heo. Dơi tự định hướng với độ chính xác tuyệt đối trong bóng tối nhờ vào giác quan này.
Hệ thống này cho phép chúng săn những loài côn trùng không thể nhìn thấy đối với các loài động vật khác và di chuyển mà không cần sử dụng đến thị giác. Trong trường hợp của cá heo, chúng có một hệ thống sonar cực nhạy cho phép chúng di chuyển qua độ sâu của biển, săn tìm con mồi và tránh chướng ngại vật. Cả dơi và cá heo đều phát ra các vụ nổ dưới dạng xung âm thanh và điều này cho phép chúng thu được thông tin từ không gian vật lý xung quanh chúng (âm thanh dội lại là thứ cung cấp cho chúng tất cả thông tin).
Nhiều loài dơi sử dụng khả năng định vị bằng tiếng vang để tự định hướng và xác định kích thước, tốc độ và hướng đi của con mồi. Nó tạo ra âm thanh siêu âm từ thanh quản, phát ra từ mũi hoặc miệng, mặc dù cơ chế tạo ra vẫn chưa được biết. Âm thanh của nó đối với vị bằng tiếng vang đang trong 20-100 kHz ban nhạc.
Vì âm thanh truyền qua nước nhanh hơn nhiều so với trong không khí, nên khả năng định vị bằng tiếng vang là một trong những giác quan quan trọng nhất đối với các thành viên của bộ phận phụ Odontoceti.
Cá heo phát ra các xung siêu âm nhanh chóng khi chúng xác định vị trí con mồi. Không quan trọng nếu thức ăn tiềm năng của chúng quá nhanh nhẹn hoặc nếu vùng nước quá tối hoặc nhiều mây, định vị bằng tiếng vang cho phép xác định kích thước, hình dạng, thành phần, tốc độ và hướng của con mồi; do đó, cá heo có thể học loại tiếng vang mà một số loài động vật phát ra, từ đó chúng có thể nhận ra con mồi yêu thích của mình.
Cá heo nhấp chuột và chờ tiếng vọng trở lại (độ trễ tiếng vọng). Thời gian giữa hai lần nhấp càng ngắn khi cá heo tiếp cận mục tiêu (Hughes, 1999). Có những thí nghiệm cho thấy rằng độ trễ của tiếng vang là không đổi về thời gian nếu chúng ta đặt một vật ở một khoảng cách không đổi. Nếu chúng ta loại bỏ đối tượng, độ trễ tiếng vang không thay đổi (Au, 1993). Thời lượng nhấp chuột là 70-100 micro giây.
