Vốn xã hội không có một ý nghĩa rõ ràng và không thể chối cãi, vì những lý do thực chất và ý thức hệ. Không có định nghĩa nào được thống nhất và phổ biến về vốn xã hội và định nghĩa cụ thể được thông qua bởi một nghiên cứu sẽ phụ thuộc vào ngành và cấp độ nghiên cứu. Không có gì ngạc nhiên khi xem xét các khuôn khổ khác nhau để xem xét vốn xã hội, có những bất đồng đáng kể và thậm chí mâu thuẫn trong các định nghĩa về vốn xã hội.
Do những khó khăn trong việc xác định vốn xã hội, các tác giả có xu hướng thảo luận về khái niệm, nguồn gốc trí tuệ của nó, tính đa dạng của ứng dụng và một số câu hỏi chưa được giải đáp của nó trước khi áp dụng một trường phái tư tưởng và thêm định nghĩa của riêng họ (Adam và Roncevic, 2003). Có ý kiến cho rằng một định nghĩa liên ngành sẽ ít quan trọng hơn nếu các học giả phải định nghĩa lại và đánh giá cao các định nghĩa từ các ngành khác. SCIG (2000) xác định thêm rằng tất cả các nghiên cứu nên thảo luận về vốn xã hội liên quan đến ngành học, cấp độ nghiên cứu và bối cảnh cụ thể, và rằng một định nghĩa về tập hợp là không cần thiết cho như vậy, mà là xác định về hoạt động hoặc khái niệm hóa.
Các tác giả khác đã xác định rằng các định nghĩa khác nhau tùy thuộc vào việc họ tập trung vào nội dung, nguồn gốc hay tác động của vốn xã hội (Adler và Kwon 2002, Field et al., 2002).
Vốn xã hội có liên quan đến giá trị của mạng xã hội, liên kết những người giống nhau và đoàn kết những người đa dạng, với các chuẩn mực có đi có lại (Dekker và Uslaner, 2001). Sander (2002, p.221) nói rằng "sự khôn ngoan phổ biến rằng nhiều người nhận được công việc của họ từ những người họ biết, thay vì những gì họ biết, hóa ra là đúng." Adler và Kwon (2002) đã xác định rằng cái nhìn sâu sắc cơ bản hướng dẫn nghiên cứu vốn xã hội là thiện chí mà người khác dành cho chúng ta là một nguồn lực quý giá. Do đó, họ định nghĩa vốn xã hội là “những điều tốt đẹp có sẵn cho các cá nhân hoặc nhóm. Nguồn của nónó nằm trong cấu trúc và nội dung của các quan hệ xã hội của chủ thể. Tác động của nó phát sinh từ thông tin, ảnh hưởng và sự đoàn kết mà nó cung cấp cho diễn viên “(Adler và Kwon 2002, tr.23). Dekker và Uslaner (2001) công nhận rằng vốn xã hội về cơ bản là về cách mọi người tương tác với nhau.
