Kẻ giết người hàng loạt thường là kẻ giết ba người trở lên, thường nhằm mục đích thỏa mãn tâm lý bất thường, với những vụ giết người diễn ra trong một tháng và bao gồm cả khoảng thời gian nghỉ ngơi đáng kể ("khoảng thời gian suy ngẫm") giữa họ.. Các nhà chức trách khác nhau áp dụng các tiêu chí khác nhau khi chỉ định những kẻ giết người hàng loạt. Trong khi hầu hết đặt ngưỡng ba vụ giết người, những người khác mở rộng nó thành bốn hoặc giảm xuống hai. Ví dụ, Cục Điều tra Liên bang (FBI) định nghĩa giết người hàng loạt là "một loạt hai hoặc nhiều vụ giết người, được thực hiện như các sự kiện riêng biệt, thường, nhưng không phải lúc nào, bởi kẻ tấn công hành động một mình."
Mặc dù thỏa mãn tâm lý là động cơ phổ biến của các vụ giết người hàng loạt và hầu hết các vụ giết người hàng loạt liên quan đến quan hệ tình dục với nạn nhân, FBI tuyên bố rằng động cơ của những kẻ giết người hàng loạt có thể bao gồm tức giận, tìm kiếm cảm giác mạnh, thu lợi tài chính và tìm kiếm sự chú ý. Các vụ giết người có thể được thực hiện hoặc hoàn thành theo cách tương tự và các nạn nhân có thể có điểm chung: ví dụ như nhóm tuổi, ngoại hình, giới tính hoặc chủng tộc.
Giết người hàng loạt không giống như giết người hàng loạt (giết nhiều người trong một vụ việc nhất định); Nó cũng không phải là một vụ giết người (trong đó các vụ giết người được thực hiện ở hai hoặc nhiều nơi, trong một thời gian ngắn). Tuy nhiên, trường hợp của tập phim kéo dài của vụ giết người liên tiếp trong thời gian của tuần hoặc vài tháng mà không rõ ràng "thời gian suy nghĩ" hay "trở lại bình thường" đã thực hiện một số chuyên gia đề nghị một loại lai của "kẻ giết người hàng loạt"
Thuật ngữ tiếng Anh và khái niệm "kẻ giết người hàng loạt" thường được gán cho cựu đặc vụ FBI Robert Ressler vào năm 1974, và tác giả Ann Rule đã đặt ra trong cuốn sách Kiss Me, Kill Me (2004) của cô ấy, mà tiếng Anh công nhận Truy tìm kẻ giết người hàng loạt lâu năm thuộc về thám tử LAPD Pierce Brooks, người đã tạo ra hệ thống ViCAP vào năm 1985.
Tuy nhiên, có rất nhiều bằng chứng cho thấy thuật ngữ này đã được sử dụng ở Châu Âu và Hoa Kỳ trước đây. Thuật ngữ và khái niệm tiếng Đức được đặt ra bởi Ernst Gennat, người đã mô tả Peter Kürten là Serienmörder (nghĩa đen là "kẻ giết người hàng loạt") trong bài báo "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930) của ông. Và, theo Từ điển tiếng Anh Oxford, thuật ngữ cụ thể "kẻ giết người hàng loạt" lần đầu tiên xuất hiện trong một bài báo trên phim của Đức do Siegfried Kracauer viết trên bộ phim tiếng Đức M (1931), trong đó miêu tả một kẻ ấu dâm Serienmörder.
Trong cuốn sách Những kẻ giết người hàng loạt: Phương pháp và sự điên rồ của quái vật (2004), nhà sử học tư pháp hình sự Peter Vronsky lập luận rằng mặc dù Ressler có thể đã đặt ra thuật ngữ "giết người hàng loạt" trong luật, tại Học viện Cảnh sát Bramshill ở Anh., Và "kẻ sát nhân hàng loạt" xuất hiện trong cuốn sách Ý nghĩa của việc giết người (1966) của John Brophy. Trong nghiên cứu gần đây nhất của mình, Vronsky tuyên bố rằng thuật ngữ "giết người hàng loạt" lần đầu tiên được sử dụng phổ biến ở Mỹ khi nó được xuất bản trên The New York Times vào mùa xuân năm 1981., để mô tả kẻ giết người hàng loạt ở Atlanta, Wayne Williams. Sau đó, trong suốt những năm tám mươi, thuật ngữ này đã được sử dụng trên các trang của Thời báo New York 233 lần, nhưng vào cuối những năm 1990, trong thập kỷ xuất bản thứ hai, việc sử dụng thuật ngữ này đã tăng lên 2,514 lần. trên tờ báo quốc gia Đề đăng ký “.
