Nó là một loại thuốc nhằm làm dịu các bệnh ở một số bộ phận của cơ thể, chẳng hạn như đầu hoặc cơ. Chúng có nguồn gốc từ cây thuốc phiện, một loại ma túy nổi tiếng vào thế kỷ thứ mười sáu, đến lượt nó, đến từ một loại cây có tên là “cây anh túc” và được sử dụng như một loại thuốc giảm đau, sau đó morphin được chiết xuất từ nó; do chỉ số gây nghiện cao, người ta đã tạo ra heroin, nhưng nó mạnh gấp đôi. Các nhà khoa học người Đức Max Bockemühl và Gustav Ehrhart đã phát triển methadone để theo đuổi một loại ma túyđể giảm đau khi phẫu thuật và ít gây nghiện hơn heroin và morphin. Năm 1984, Hoa Kỳ phê duyệt Vicodin, 1995 OxyContin và 1999 Percocet.
Việc phân loại thuốc giảm đau dựa trên tác dụng mà nó cho là có cường độ hoạt động như thế nào. Nó bắt đầu với các loại thuốc chống viêm không steroid, có chức năng là ức chế một số enzym là động cơ gây ra cơn đau; một trong những thiếu sót của nó là nếu bệnh nhân vượt quá liều khuyến cáo, chảy máu có thể xảy ra. Tiếp theo là opioid nhỏ, bắt chước sức mạnh của opioid, nhưng với cường độ thấp hơn. Sau đó, có các loại thuốc phiện chính, lần lượt được chia thành tự nhiên (opioid) và nhân tạo (opioid), được coi là loại thuốc giảm đau mạnh nhất được biết đến và làm suy nhược hệ thần kinh ở những liều đầu tiên.
Ngoài ra, còn có một loại thuốc giảm đau khác được gọi là thuốc bổ trợ, không được coi là thuốc giảm đau khi dùng một mình, nhưng nó giữ lại một loại hiệu lực làm tăng lực tác dụng của các loại thuốc an thần khác. Thường được sử dụng nhất là corticosteroid, thuốc chống trầm cảm và thuốc chống co giật. Cần lưu ý rằng, bằng cách sử dụng giả dược, cách não bộ cảm nhận cơn đau có thể được thay đổi mặc dù không phải là thuốc giảm đau.
Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), đã chuẩn bị vào năm 1986 một báo cáo cho tạp chí Geneva, Thuốc gây mê & Giảm đau, trong đó nói về "Giảm đau do ung thư", mô tả vấn đề xung quanh cầu thang, và trong mỗi bước, cường độ của cơn đau và cách điều trị đã được chỉ định. Trong bước đầu tiên, có cơn đau nhẹ, và điều trị là thuốc không opioid và tá dược; sau đó là cơn đau vừa phải và điều trị bằng opioid yếu, không opioid và tá dược, và cuối cùng là đau dữ dội, được điều trị bằng opioid mạnh, không opioid và tá dược.
Tuy nhiên, một số người đã cố gắng phá vỡ truyền thống của mô hình cầu thang, biến nó thành thang máy, có 4 nút, nơi ghi lại mức độ đau và loại thuốc tương ứng.
